- Готово, - улыбнулся старик, протягивая радостному внуку игрушечный деревянный меч. - Только аккуратнее с ним, не смотри что игрушка. Покалечиться все равно можно.

- Спасибо, дедушка, - радостно воскликнул мальчик и уселся рядом с ним. - Дед, а дед, а ты когда-нибудь воевал?

Старик улыбнулся, погрузившись в воспоминания.

- Да, когда был молодым. Я служил в королевских пограничных войсках, сотником одного из отдаленных гарнизонов, далеко-далеко от нашего дома.

- А битвы? Были битвы? - восхищенно спросил внук.

- В те времена бушевали войны, многие страны воевали друг меж другом, создавали альянсы, объединяли войска... тебе не понять, - улыбнулся дедушка, глядя в вытянувшееся лицо малыша. - Наш гарнизон был немного в стороне от этого, но и нам не удалось миновать боев.

- Расскажи, - потребовал мальчик.

Старик вздохнул, вспоминая.

- Это очень страшно - воевать... Ты небось думаешь, что непобедимые рыцари в сияющих доспехах красиво и почти без усилий побеждают соперников, заставляя их сдаваться, но это не так. В последний мой бой наш гарнизон атаковало пять тысяч воинов неприятеля, против полутысячи наших бойцов.

- Вы же победили? - затаив дыхание, спросил внук.

- Да, внучек. Давай-ка я расскажу тебе, как мы смогли победить. Это, небось, поинтереснее сказочек будет...



День клонился к вечеру. Усталые стражники без особого желания курсировали по стене форпоста, глядя вдаль, на вражеские земли, которые пока их стране было никак не захватить. Этой дорогой никто не ходил - купцы и путешественники давно позабыли этот путь, и король давно приказал большей части воинов покинуть этот забытый богами гарнизон. Однако этим вечером...

- Командир! - выкрикнул один из солдат, напряженно вглядываясь вдаль. - К нам приближается отряд!

- Полная боевая готовность! - приказал молодой сотник бойцам, стоявшим у бойниц, те поспешно взводили арбалеты. - При первых признаках враждебности даете залп!

Поднявшись к своим солдатам, сотник тоже стал напряженно вглядываться вдаль. По огромной безлесной равнине, по заросшей луговыми травами дороге, совершенно не таясь, вышагивал отряд.

- Их же всего два десятка, - слегка усмехнулся он и спустился со стены.

Отряд подошел к гарнизону на расстояние полета стрелы. Сотня арбалетчиков напряженно целилась в пришедших.

- Откройте ворота, мы пришли с миром! - заорал их предводитель. После недолгих раздумий и совещаний командиры форпоста решили дать отряду войти. В конце концов, что могли сделать два десятка против полутысячи?



- И они напали? Да, дедушка? - шепотом спросил внук.

- Нет, - улыбнулся старик. - Слушай и не перебивай. Скоро все станет ясно.



Они прошли через ворота, и тяжелые створки вновь сомкнулись за их спинами. Молодой сотник подошел к ним на расстояние нескольких шагов, воины на стене целились пришедшим в спины.

- Кто вы и зачем к нам пришли? - спросил командир у предводителя отряда. По своей экипировке они не походили на подданых ни одного государства. "Наемники", - снисходительно подумал сотник.

- Мы - Легионеры, и мы идем туда, куда зовет нас сердце, - сказал предводитель. Фраза, по своему содержанию довольно пафосная, напыщенной не прозвучала, и сотник это оценил.

- Против кого биться собираетесь? - с незаметной усмешкой поинтересовался он.

- Мы никогда не объявляем войну, мы лишь защищаем себя и окружающих.

- Вот значит как, - непрошенная усмешка пробежала по лицу командира. - Будьте добры оплатить пошлину, вы все-таки минуете границу. По пять золотых с человека, будьте добры.



- Они расплатились, я взял золото и сложил в поясной кошель, - задумчиво вещал старик, глядя в никуда. Притихший внук сидел рядом, не смея перебить, а столько вопросов вертелось в голове! - Они попросили нас позволить им остаться на ночлег - сказали, что очень устали с дороги. Мы решили не отказывать им - ведь что, в конце концов, могли сделать двадцать человек против пятисот.

- А ночью они открыли ворота и враги напали на вас? - жадно поинтересовался внук, раскрыв рот от удивления.

- Да нет же. Слушай и не перебивай.



С наступлением ночи караул сменялся, и на пост выходили другие бойцы с другим командиром. Сотник же со своими солдатами спустился со стен и двинулся в таверну, пропустить кружку-другую пива и плотно поужинать - сущее наслаждение после утомительного дня. В таверне он вновь наткнулся на нескольких из тех наемников, что пришли вечером. Вели они себя совсем не так, как ведут себя обычные наемники - они тихо и культурно общались за своим столиком, не задирая соседей и не приставая к официанткам. "Вероятно, боятся спровоцировать гнев нашей армии", - подумал сотник. Ведь и вправду, что могли два десятка сделать с пятью сотнями отборных бойцов.

После сытного ужина солдаты стали расходиться по казармам - отсыпаться перед следующей сменой на стене. Сотник решил последовать их примеру и направился в опочивальню. Но выспаться этой ночью ему было не суждено.

- Атака! - пронзительно закричал один из стражей, его крику вторил гул набата. Тотчас ночной воздух распороли тысячи стрел, смертельным дождем, поливая стену и защитников гарнизона.

Запели сигнальные рожки, и не успевшее уснуть войско вновь выскочило из казарм в полном боевом облачении.

- На стену! - приказал сотник, принимая арбалет и тул с болтами у оруженосца. - Обороним границу!

Ответом был рев сотни голосов:

- За Родину!



Дедушка прервался и замолчал. Мальчик смотрел ему в лицо, ставшее вдруг необыкновенно старым, словно морщины врезались глубже в кожу...

- Я со своими солдатами взошел на стену. Врагов было слишком много, у всех были луки и полные колчаны стрел. Мы отстреливались, но толку было мало. Мои товарищи гибли, сраженные стрелами, я сам был ранен... Они подкатили к воротам таран и с нескольких ударов выломали ворота.

- Но тут подоспела помощь? - робко перебил внук.

- Можно сказать и так.



Сотнику вырезали из плеча засевшую в нем стрелу и наложили тугую повязку, чтобы пережать рассеченную жилу. Рядом на площади перед воротами врачи уже оказывали помощь другим раненым, а их было много. Посреди раненых лежали уже и те, кому нельзя было помочь.

- Совсем плохо? - обеспокоенно поинтересовался кто-то. Сотник повернул голову, слегка кружившуюся от потери крови - и увидел предводителя Легионеров. Позади него молча стояли и сами Легионеры - немного хмурые, сосредоточенные, и их глаза горели светлым огнем. В этот миг раздался страшный стонущий треск - это проклепанное металлом дерево сопротивлялось мощи ударившего в него тарана. Было понятно, что нескольких ударов воротам не выдержать - уже после первого натиска они слегка продавились внутрь, заставив запор пойти трещинами. С той стороны раздавались крики и возгласы на чужом наречии, иноземцы славили своих богов за дарованную милость, позволившую им совладать с противником...

- Бегите, - буркнул сотник. - Бегите, они всех нас перебьют.

- Мы не оставим вас, - твердо сказал Легионер, и его товарищи согласно кивнули. - Посмотрим, насколько крепка их сталь!

Таран ударил в ворота еще раз. И еще. Уцелевшие стражники ушли со стены, и в отверстия бойниц враги забрасывали абордажные крюки, чтобы взбираться на стену по веревкам...

Следующим ударом таран разворотил мощные створки, и волна неприятелей с непонятным кличем ринулась внутрь.



- Что же было дальше, дедушка? - завороженно спросил внук.

- Дальше я узнал, чего на самом деле могут стоить два десятка бойцов. Каждый из них сразил не меньше сотни врагов, прорвавшихся за стены гарнизона. Мощное пятитысячное войско, рассчитаное сломить полтысячи дружинников, в панике отступило, наткнувшись на два десятка Легионеров...

- А что с ними стало? С Легионерами?

- Все, как один, они полегли той ночью. Неприятель отчаялся взять их в честной схватке и расстрелял из луков. Если бы не доблесть и отвага Легионеров, исход войны мог быть совсем другим, - старик вздохнул.

- Жалко их, - хлюпнул носом мальчик, сжимая в руке деревяшку в форме меча.

- Погоди хныкать, - улыбнулся дедушка. - После той битвы Легионеры появлялись еще как минимум трижды.

- Но как же? Они ведь погибли!

- Понимаешь, внучек... мне кажется, что они были не совсем людьми. Это были истинные боги войны - не повелители кровавой бойни, но покровители честных сражений, не жестокие палачи, но справедливые благородные воины... - дедушка вновь вздохнул и улыбнулся.



- Ты воевал плечом к плечу с самими богами? - восхищенно спросил малыш, глядя на него.

- Выходит, что так, - кивнул старик с улыбкой. - И ты, малыш, можешь повстречать Легионеров. Мало ли как жизнь сложится. Знай, что честь истинного бойца состоит в том, чтоб быть максимально похожим на них, истинных богов войны.

- Я буду похож, деда, я научусь, - с восторгом крикнул внук и вскочил с лавки, побежав на улицу. Дедушка, взглядом провожая внука, не сомневался, что уже завтра все его приятели выйдут на улицу с деревянным оружием и они будут в ролях разыгрывать расказанную им историю.